COMPTE RENDU DE LECTURE
PAR TOM CHAPMAN

 

"Bien que l'exploration spéléologique des monts Nakanai, situés sur l'île de la Nouvelle-Bretagne en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ait commencé il y a à peine 50 ans, les explorations successives ont permis de découvrir des phénomènes karstiques exceptionnels, uniques sur terre. Grottes géantes perçant la jungle, puissantes rivières souterraines, gorges profondes d'où jaillissent des eaux vives..."

Ce passage descriptif, extrait du livre, illustre magnifiquement l'effervescence et l'importance de cette région unique. Il résume mon expérience personnelle privilégiée, celle d'avoir participé à l'une des expéditions sur cette île lointaine qui semble presque au bout du monde.

Le karst des montagnes Nakanai est un environnement naturel sacré qui a désespérément besoin d'être protégé car de graves dangers menacent son intégrité, en particulier l'exploitation forestière et les plantations d'huile de palme. L'exploration des grottes a joué et jouera un rôle essentiel pour mettre en évidence et faire avancer l'inscription sur la liste de l'UNESCO et la protection de cette terre fragile pour les générations à venir.

Les auteurs, Jean-Paul Sounier, Florence Guillot et David Gill ont à eux trois dirigé ou participé à 18 expéditions spéléologiques, tandis que Jennifer Gabriel est une anthropologue, née et élevée en Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui a étudié en profondeur les coutumes tribales locales des populations des montagnes Nakanai. Dans cet ouvrage, les quatre contributeurs ont produit un récit fascinant et complet, habilement édité et présenté par Jean-Paul.

Dans ce livre bilingue magnifiquement présenté, nous sommes emmenés dans un voyage de découverte complet, de l'emplacement, l'histoire, la géologie, la biodiversité, jusqu'aux personnes et à leur culture, y compris les vestiges archéologiques. Des blocs de textes français et anglais sont présentés côte à côte, dans une mise en page facile à suivre. Grâce à des traductions bien construites et fluides, on évite les maladresses qui peuvent parfois survenir.  L'ouvrage présente une revue complète de chaque expédition à ce jour, y compris une liste de tous les membres de l'expédition de 1972 à aujourd'hui.

La Nouvelle-Bretagne semble être une île paradisiaque idyllique, mais les expéditions y sont confrontées à de nombreux défis. L'éloignement (qui nécessite souvent des transferts en hélicoptère et en bateau pour le surmonter), combiné à une boue gluante et collante qui transforme vos bottes en de ridicules ballons de football marron, un terrain escarpé, des sols fragiles qui s'effondrent à chaque pas, une chaleur et une humidité accablantes, des pluies torrentielles, des invasions d'insectes et des rochers tranchants comme des rasoirs qui percent la végétation luxuriante sont quelques-uns des obstacles qu'il faut surmonter pour survivre en surface.  Malgré cela, près de 300 grottes ont été explorées à ce jour. Ce livre présente 85 grottes parmi les plus spectaculaires de la planète. Quatre de ces grottes ont une longueur de plus de 10 km, le plus long système actuel atteignant 21 km.  Les profondeurs des puits d'entrée ont été enregistrées jusqu'à 500 mètres dans des mégadolines.

Le livre mêle intelligemment le format d'un journal (comptes rendus détaillés), qui vous donne l'impression d'être des explorateurs, et des descriptions factuelles. Des anecdotes occasionnelles, comme l'histoire du fromage de David Gill, sont glissées dans le texte. Des cartes claires permettent au lecteur de zoomer sur les endroits pertinents, des relevés simples d'élévation et de plan accompagnent la description de chaque grotte.  Le livre est merveilleusement illustré par de superbes photographies en couleur, dont beaucoup à double page.  Ces images qui capturent des moments d'action et l'excitation qu'elles dépeignent valent à elles seules plus que le prix de la publication.

Les spéléologues plus âgés se souviendront peut-être de l'expédition britannique Untamed Rivers menée en 1984 par David Gill dans la rivière souterraine de Naré, où la galerie située à la base d'une doline de 238 m de profondeur a été explorée en aval sur 4 km de passage de rivière à gros débit (15-20 mètres cubes par seconde). Cette expédition n'a peut-être dépassé que de 120 m la limite française précédente, mais elle reste dans les mémoires pour son audace dans des conditions difficiles.  Malgré plusieurs accidents évités de justesse dans les eaux déchaînées, tous les membres de l'équipe ont heureusement survécu. Cette expédition, ainsi que l'expédition britannique de 2006 qui a suivi et qui a exploré, entre autres, la magnifique grotte de Maguéni, résurgence de classe mondiale, sont toutes deux racontées ici et illustrées en détail.

La plupart des lecteurs n'auront jamais eu la chance de participer à l'une de ces expéditions, mais tous les spéléologues seront néanmoins fascinés par ce qu'ils verront dans ce livre.  Si vous êtes un jeune aspirant spéléologue, les montagnes de Nakanai devraient figurer sur votre liste d'expédition ultime. MAIS, même si vous n'avez jamais l'intention de quitter votre fauteuil, vous devriez voir ce qui a été réalisé au sommet de votre sport.

La spéléologie des Nakanai et ce livre sont tout simplement de classe mondiale.  Ce livre contribuera à sensibiliser davantage le public et à obtenir l'inscription sur la liste de l'UNESCO et la protection nécessaire pour garantir son avenir.

REVIEW FROM TOM CHAPMAN

 

‘Although speleological exploration of the Nakanai Mountains, located on the island of New Britain in Papua New Guinea, began barely 50 years ago, successive explorations have discovered exceptional karst phenomena, unique on earth. Giant caves piercing the jungle, powerful underground rivers, deep gorges where white water gushes out …’

This descriptive passage, taken from the book, beautifully illustrates the excitement and importance of this unique region. It sums up my own personal privileged experience of being a small part of one the expeditions to this distant island seemingly almost at the end of the world.

The Nakanai Mountains karst is a sacred natural environment that desperately needs to be protected as serious dangers threaten its integrity, in particular logging and palm oil plantations. Cave exploration has and will play a vital role in highlighting and bringing forward much needed UNESCO listing and protection of this fragile land for generations to come.

The authors, Jean-Paul Sounier, Florence Guillot and David Gill have between them either led or participated in 18 caving expeditions, whilst Jennifer Gabriel is an anthropologist, born and raised in Papua New Guinea who has made in-depth studies of local tribal customs of the people in the Nakanai Mountains. In this work the four contributors have produced a fascinating and full account, skilfully edited and presented by Jean-Paul.

In this beautifully presented bi-lingual book, we are taken on a complete journey of discovery, everything from location, history, geology, biodiversity, right through to the people and their culture, including archaeological remains. Blocks of French and English texts are shown side by side, in an easy to follow layout. With well constructed and flowing translations there is none of the awkwardness that can sometimes occur.  There is a complete review of each expedition to date, including a listing of all expedition members from 1972 to present.

New Britain seems an idyllic island paradise but expeditions here face many challenges. Remoteness (often requires helicopter and boat transfers to overcome it), combined with sticky cloying mud which turns your boots to ridiculous brown footballs, steep ground, weak soils which collapse with each step, overwhelming heat and humidity, torrential rains, plagues of insects and razor sharp rocks poking through harsh vegetation are some of the obstacles which need to be overcome to survive on the surface.  Despite this nearly 300 caves have been explored to date, this book details 85 of some of the most spectacular caves on the planet. Four of these caves are over 10 km long, the longest current system standing at 21km.  Entrance shaft depths have been recorded up to 500m in the Megadolines.

The book cleverly mixes diary format (blow-by-blow accounts) giving you the feeling of being explorers with factually presented descriptions. Occasional anecdotes such as David Gill’s cheese tale are dropped into the text. Clear maps zoom the reader into relevant locations, simple elevation and plan surveys accompany the description of each cave.  The book is wonderfully illustrated with stunning full colour photographs, many double-spread.  These images capturing action moments and the excitement they portray are alone worth more than the cover price.

Older cavers may remember the British 1984 Untamed Rivers expedition led by David Gill to the Nare River Cave, where a cave at the base of a 238m deep doline was pushed downstream for 4 km of fast-flowing (15-20 cubic metres per second) river passage. This expedition may have only yielded an extra 120m from the previous French limit but is still remembered today for its boldness in fierce conditions.  Despite several near misses with the raging water thankfully all team members survived. This, and the subsequent 2006 British expedition exploring amongst others the world class beautiful Mageni Resurgence Cave, are both covered here and illustrated in detail.

Most readers will never have been fortunate enough to take part in one of these expeditions but all cavers will still be fascinated by what they see in this book.  If you are a young aspiring tiger the Nakanai Mountains should be on your hit list of ultimate expedition caving. BUT, even if you never intend to leave your armchair you should see what has been achieved at the pinnacle of your sport.

Nakanai caving and this book are simply world class.  This book will play its part in further raising awareness and obtaining the UNESCO listing and protection that is required to secure its future.